Nhắc đến linh mục Phêrô Phan Khắc Từ, nhiều người nhớ đến một vị mục tử có hành trình phục vụ rất đặc biệt: từng được gọi là “linh mục hốt rác”, từng tham gia Quốc hội, gắn bó nhiều năm với công tác xã hội, bảo trợ trẻ khuyết tật, trẻ bị ảnh hưởng chất độc da cam, đồng thời cũng là một linh mục làm báo. Cuộc đời 88 năm, với 57 năm linh mục, là một chặng đường dài ghi dấu nhiều thao thức dấn thân theo khẩu hiệu: “Là chứng nhân Tin Mừng”.
Cha Phêrô Phan Khắc Từ thụ phong linh mục ngày 14/5/1968. Những năm đầu đời linh mục, ngài phục vụ trong vai trò phó xứ Vườn Xoài và tuyên úy Thanh Lao Công Sài Gòn. Chính trong môi trường gần gũi với giới lao động, cha bắt đầu dành nhiều quan tâm cho người nghèo, người làm thuê, những người ở bên lề xã hội và các vấn đề công bằng xã hội.
Trong giai đoạn 1969-1970, cha có dịp tham dự Đại hội Thanh Lao Công thế giới tại Beyrouth, Liban, đồng thời tìm hiểu phong trào Thanh Lao Công tại một số nước châu Âu. Những trải nghiệm này ảnh hưởng sâu sắc đến hướng đi mục vụ của cha sau này, nhất là chọn lựa gần gũi với người nghèo và người lao động.
Khi trở về Sài Gòn, cha tích cực tham gia nhiều hoạt động xã hội. Để hiểu hơn đời sống của người lao động, cha đã xin làm công nhân hốt rác. Từ đó, hình ảnh “linh mục hốt rác” trở thành một dấu ấn đặc biệt khi nhắc đến cha. Không chỉ dừng lại ở sự đồng cảm, cha còn tìm cách bênh vực quyền lợi chính đáng của người lao động và người nghèo.
Sau năm 1975, cha tiếp tục con đường dấn thân trong nhiều lĩnh vực xã hội. Ngài từng tham gia các tổ chức, đoàn thể tại TPHCM, là đại biểu Hội đồng Nhân dân và đại biểu Quốc hội trong nhiều khóa. Trong các hoạt động ấy, cha luôn quan tâm đến người lao động, người nghèo, người khuyết tật và những hoàn cảnh dễ bị tổn thương.
Một điểm nổi bật trong đời phục vụ của cha là sự gắn bó lâu dài với người khuyết tật và trẻ em có hoàn cảnh đặc biệt. Cha đã tham gia, khởi xướng và đồng hành với nhiều chương trình chăm sóc trẻ khuyết tật, trẻ bị ảnh hưởng chất độc da cam, người nhiễm HIV/AIDS và những người yếu thế trong xã hội. Từ năm 2001, cha đảm nhận vai trò Giám đốc Trung tâm Nuôi dưỡng các em nạn nhân chất độc da cam với các cơ sở mang tên Thiên Phước.
Trong vai trò đại biểu Quốc hội, cha cũng nhiều lần lên tiếng về các vấn đề xã hội, giáo dục, từ thiện bác ái và đối ngoại nhân dân. Với cha, việc phục vụ con người không chỉ là công tác xã hội, nhưng còn là một cách sống Tin Mừng giữa đời, nhất là khi đứng về phía những người nghèo khổ và bất hạnh.
Ngày 28/12/2009, cha Phêrô Phan Khắc Từ được bổ nhiệm làm Tổng biên tập báo Công giáo và Dân tộc. Với kinh nghiệm nhiều năm gắn bó cùng tờ báo, cha nhìn nhận báo chí Công giáo như một nhịp cầu giữa đạo và đời, giữa người Công giáo với xã hội, đồng thời là phương tiện để cổ võ tinh thần dấn thân, xây dựng và phục vụ.
Nhìn lại chặng đường 57 năm linh mục của cha Phêrô Phan Khắc Từ, có thể thấy nổi bật nơi ngài là một đời sống luôn chuyển động, luôn hướng ra ngoài để gặp gỡ, lắng nghe và phục vụ. Từ giáo xứ đến xã hội, từ người lao động đến trẻ em khuyết tật, từ mục vụ đến báo chí, cha đã chọn cho mình một con đường không dễ dàng, nhưng đầy thao thức Tin Mừng.
Điều đọng lại nơi cuộc đời cha là xác tín phục vụ người nghèo và người bất hạnh như một lời mời gọi từ Tin Mừng. Một đời linh mục ngược xuôi vì con người, nhất là những phận người bé nhỏ, cũng là một chứng tá sống động về ơn gọi mục tử giữa lòng xã hội.
